在中国古代，出现过许多能征善战的游牧民族，如匈奴、鲜卑、突厥、契丹、蒙古和女真等少数民族，这些民族我们都耳熟能详。
但是，在南北朝时期，有一个很能打的游牧民族，它继匈奴和鲜卑之后，也在蒙古草原建立起了强大的部落制汗国，它就是柔然。鼎盛时期，国土面积达万平方公里，疆域西至阿尔泰山（*和中亚），东至额尔古纳河西岸地区，北至贝加尔湖，南部延伸到今天内蒙古北部。
被污蔑为虫子的柔然人
在中国古代，但凡北方草原出现了强大的民族，必然会与中原王朝发生战争。只不过，当时占领中原的是北魏（鲜卑族），而汉族建立的南朝（宋、齐、梁、陈），由于国土不与柔然接壤，彼此之间也没打过仗，汉族王朝史书就很少有关于柔然的记载，显得柔然的历史存在感不强。
但就是这么一个毫无存在感的民族，与强大的北魏对峙了多年，而且还把欧洲打了一顿。
柔然最初是附属于东胡拓跋鲜卑，讲的也是鲜卑语，后来脱离鲜卑的统治，自立门户，这让鲜卑人很是恼火。北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，是不会思考的虫子，可能是为了侮辱柔然人，下令全国对柔然侮辱性的改成“蠕蠕”。
柔软与北魏的战争
公元年，为了适应军事征伐的需要，柔然人仿效北魏，立军法，置战阵，整顿军队，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制阶段。特别是其建立的骑兵部队，被形容为“风驰鸟赴，倏来忽往”，威震漠北。
十六国后期起，北魏王朝为扩充势力范围以统一北方，柔然可汗为掠夺魏境的粮资和雄据大漠南北，连年互相攻战。我们所熟知的花木兰替父从军去打仗，打的就是柔然。
公元年，北魏拓跋焘率军分东西两路进攻柔然并大败之，原附属柔然的高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏，柔然诸部前后降魏者计30余万落。
柔然人率部西逃，柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。
经此一役，柔然虽然败了，元气大伤，但瘦死的骆驼比马大，打打西域诸国还是很容易的。
后面分别吞并了西域的高昌和于阗两国，真正彻底衰弱时期是公元5世纪后期。
突厥兴起柔然人被迫西迁
年（北魏太和十一年），原属柔然的10多万敕勒人西迁，脱离了柔然统治，建立高车国，自立为王。自此，柔然人失去了对西域的控制，并与高车国展开了30多年的争战，柔然由盛转衰。
纵观中国历史上的游牧民族，都摆脱不了盛衰更替，长江后浪推前浪，柔软人这个前浪就被突厥人这个后浪给收拾了。
公元6世纪中叶，原来附属于柔然的突厥部日益强大，在突厥人的打击下，柔然灭亡，其中一部分被迫西迁。西迁的柔然人，沿着当年匈奴人西迁的足迹，一直到达了欧洲拜占庭帝国边境，不过，他们为自己改了个名字，叫“阿瓦尔人”。
柔然人初来乍到，自然是不敢向拜占庭帝国发起挑战，所以就请求与其结盟。但是，还没等到结盟，突厥人就找来了，抗议拜占庭与其结盟。搞了半天，原来这些柔软人是跟匈奴人一样，来自于遥远的东方部落，毕竟匈奴人带给他们的伤痛才刚刚好，自然是不敢再接纳东方来的柔然人。
柔然人寻求与拜占庭结盟失败，就只能另想他法。
征服中欧地区建立阿瓦尔汗国
大约公元年，柔然人游荡到了俄罗斯南部草原，击败了匈奴王阿提拉的后代，接着又击败了日耳曼人，并在匈牙利建立起了“阿瓦尔汗国”。虽然没有像匈奴人一样横扫欧洲，但也把欧洲给闹的鸡犬不宁。
他们把日耳曼族的伦巴第人赶到了意大利，把斯拉夫人赶到了巴尔干半岛，征服了中欧地区，成为欧洲大地上的强国。一直到公元年，柔软人一度能与拜占庭帝国相抗衡，并洗劫了拜占庭多个城市。
公元年，柔然人联合波斯人一起进攻君士坦丁堡，如果这场仗能打赢的话，欧洲的历史将改写，基督教将遭受毁灭性的打击。但是，拜占庭帝国采取了破釜沉舟的策略，竟出人意料地击败了波斯海军，使得联合进攻受挫。柔然人的士气受到影响，无奈只好退兵。
草原上的民族都善于征战，但不善于治国，在此后的一个多世纪里，柔然人就再也没有创造辉煌。
公元年，柔然人的阿瓦尔汗国，在日耳曼人查理曼大帝亲自领兵进攻下，丢失了大片国土，逐渐走下了争霸世界的舞台，被遗忘在历史的长河里。